Bên trong thủy tạ, các thiếu niên sau khi nộp bài xong đều nhìn chằm chằm vào bức tường trắng phía trước. Phía sau bức tường ấy là một gian phòng chất đầy giá sách.
Chính giữa gian phòng đặt một chiếc bàn đọc sách bằng gỗ màu đen. Thẩm tiên sinh và Ngô quản sự đang đứng trước bàn, cúi đầu lật xem bài thi của đám thiếu niên.
Mãi sau, hai người mới nhìn nhau rồi cùng lắc đầu thở dài.
"Phần lớn đám trẻ này đến một phần mười cũng không nhớ nổi, người khá hơn một chút thì đại khái nhớ được hai ba phần." Ngô quản sự cười khổ nói.
Thẩm tiên sinh chọn lựa trong đống giấy rồi rút ra bốn tờ bài thi.
"Mấy đứa này có thể nhớ được chừng bốn phần, xem như là hạt giống tốt rồi."
Ngô quản sự cầm lấy mấy tờ bài thi xem qua một lượt rồi gật đầu, sau đó lại cảm thán: "Tiên sinh nói đúng, đây chính là ba tên đồng sinh kia, còn một tên nữa cũng đã đọc sách được sáu bảy năm."
"Chuyện này cũng thường thôi." Thẩm tiên sinh không hề thấy ngạc nhiên: "Ngoại trừ những thiên tài thực thụ, người học càng nhiều thì càng biết cách học. Chẳng nói đâu xa, chỉ cần học vỡ lòng vài năm thì ít nhiều cũng nắm giữ được phương pháp học thuộc lòng. Còn về loại thiên tài bẩm sinh vừa sinh ra đã biết, làm sao dễ dàng gặp được như vậy?"
"Ồ, chẳng lẽ vẫn còn viên ngọc quý nào bị bỏ sót sao?" Ngô quản sự nhìn vẻ mặt của hắn, tò mò ghé sát lại xem, rồi chợt thấy tờ bài thi này trông rất quen mắt.
"Đây chẳng phải là... Trịnh Pháp sao?"
Đối với kẻ tên Trịnh Pháp này, Ngô quản sự có ấn tượng vô cùng sâu sắc. Thậm chí hắn còn đặc biệt chú ý đến bài thi của đối phương, nhưng sau khi xem xong chỉ có một cảm giác duy nhất: Cái quái gì thế này! Hoàn toàn chẳng đúng được một chữ nào!
Nhớ tới lúc trước chính mình còn khẳng định chắc nịch rằng trong bụng Trịnh Pháp có chút chữ nghĩa, Ngô quản sự dù đã trải qua nhiều sóng gió cũng không khỏi cảm thấy có vài phần hổ thẹn.
Thẩm tiên sinh không để ý tới hắn, chỉ im lặng đánh giá tờ bài thi thật lâu, rồi đột nhiên ngẩng đầu hướng về phía hắn chắp tay nói: "Ngô huynh, đôi tuệ nhãn này của ngươi, hôm nay ta đã được mở mang tầm mắt rồi!"
Ngô quản sự cúi đầu nhìn lại bài thi của Trịnh Pháp, nhìn đi nhìn lại vẫn chỉ thấy đau mắt, hắn sa sầm mặt mày: "Thẩm tiên sinh, ta biết việc ngươi tới đây khảo hạch thư đồng là đại tài tiểu dụng, trong lòng có chút bất mãn. Nhưng ngươi cũng không nên dùng lời lẽ mỉa mai ta như vậy, thế là không được tử tế cho lắm đâu! Ta cũng chỉ là phụng mệnh làm việc mà thôi."
Thấy hắn hiểu lầm, Thẩm tiên sinh xua tay, sắc mặt càng thêm thành khẩn giải thích: "Ta thật tâm bái phục nhãn quang của ngươi!"
Ngô quản sự nào có tin lời hắn, chỉ cảm thấy kẻ học trò này khi nổi giận thật có bản lĩnh, chững chạc đàng hoàng mà mỉa mai vào mặt người khác, ai mà chịu cho thấu?
"Phải! Ta biết rồi, là ta nhìn lầm! Ta không nên đánh giá cao thằng nhóc họ Trịnh kia, đôi mắt này của ta hôm nay coi như mù rồi!"
"Ngô huynh, ngươi không biết đó thôi, bài thi này của Trịnh Pháp có chỗ rất phi phàm!"
"Phi phàm cái gì chứ, nhìn qua thì viết nhiều chữ như vậy, nhưng nửa chữ cũng không đúng..." Đối mặt với tờ bài thi thảm hại của Trịnh Pháp, Ngô quản sự thế nào cũng cảm thấy Thẩm tiên sinh đang mắng mình mù mắt.
"Chính xác là không đúng nửa chữ!" Thẩm tiên sinh vỗ tay tán thưởng.
"... Hả?"
Thẩm tiên sinh đặt bài thi của Trịnh Pháp sang một bên, lại lấy nguyên văn Thanh Tĩnh Kinh ra so sánh.
"Ngươi có phát hiện ra điều gì không?"
"Cái gì?"
"Quyển Thanh Tĩnh Kinh mà Trịnh Pháp viết ra này, thoạt nhìn không có lấy một chữ đúng, nhưng ngươi hãy nhìn kỹ xem!" Thẩm tiên sinh một tay chỉ vào bài thi, một tay chỉ vào nguyên văn, đối chiếu từng chữ một.
"... Thật sự là mỗi chữ đúng một nửa?" Ngô quản sự nhìn hồi lâu mới nhận ra.
Bài thi của Trịnh Pháp rất kỳ lạ, hầu như mỗi chữ hắn đều chỉ viết đúng được một phần. Nếu không nhìn kỹ, thậm chí rất khó hiểu được rốt cuộc hắn muốn viết cái gì trên giấy.
"Ngươi thấy được gì?" Giọng điệu Thẩm tiên sinh có chút kích động.
"Ta thấy được... một kẻ mù chữ đang nỗ lực trong tuyệt vọng?"
"... Điều đó chứng tỏ đứa nhỏ này thật sự có thiên phú!" Thẩm tiên sinh chỉ vào bài thi của Trịnh Pháp nói: "Mặc dù chữ viết đều sai, nhưng nếu đối chiếu lại, hắn hầu như đã viết đúng được chín phần nguyên văn!"
"Đã gặp qua là không quên được?" Ngô quản sự đã hiểu được ý của Thẩm tiên sinh.
"Đúng vậy, một kẻ không biết chữ mà trong thời gian ngắn ngủi có thể nhớ kỹ những mặt chữ này, chỉ có thể giải thích là thiên bẩm "đã gặp qua là không quên được" thôi."
"Hóa ra ngươi thật sự không phải đang mỉa mai ta..."
"Dĩ nhiên là không! "Đã gặp qua là không quên được" tuy cũng coi như phi thường, nhưng thành thực mà nói, ta cũng không phải chưa từng nghe qua loại người này, song có một điểm khiến ta cảm thấy kẻ này càng thêm bất phàm."
"Cái gì?" Ngô quản sự cũng sinh lòng hiếu kỳ.
"Ngươi nhìn xem, những chữ hắn viết thoạt nhìn thì thiếu nét này hụt nét nọ, nhưng ngẫm kỹ lại sẽ thấy cách hắn viết cũng có quy tắc riêng. Thậm chí ta còn có cảm giác mỗi chữ hắn đều sáng tạo ra một cách viết cho riêng mình, mà cách viết này hầu như vẫn giữ lại được phần tinh túy nhất của mặt chữ đó."
Nghe đến đây, Ngô quản sự lại cảm thấy không tin cho lắm. Tự mình sáng tạo ra một loại chữ viết sao? Cái này không thể dùng hai chữ thiên tài để giải thích nữa rồi, phải gọi là yêu nghiệt.
"Có khi nào hắn chỉ đơn giản là không nhớ rõ hình dáng mặt chữ thôi không?"
"Chuyện này..." Thật tâm mà nói, Thẩm tiên sinh cũng thấy lời Ngô quản sự có lý, suy đoán của mình e là quá đỗi hoang đường. Nghĩ đến đây, Thẩm tiên sinh lắc đầu: "Bất kể thế nào, nếu bàn về thiên phú, ta thấy trong đám người này, Trịnh Pháp chính là kẻ đứng đầu."
Ngô quản sự nghe vậy liền hớn hở: "Ta đã nói mà, đôi mắt này của ta sao có thể nhìn lầm! Thằng nhóc này quả là một nhân tài!"
"Chỉ có điều nhìn bài thi này là biết gia cảnh hắn chắc cũng bình thường, chưa từng được học hành tử tế, tuổi tác lại lớn, có chút thiên phú nhưng trong thời gian ngắn sợ là khó thành đại khí, e rằng phu nhân sẽ không vừa mắt." Thẩm tiên sinh tiếc nuối nói.
Lúc này, Ngô quản sự lại kẹp tờ bài thi của Trịnh Pháp vào giữa bốn tờ bài thi được chọn lúc trước, cầm chắc trên tay.
"Thế thì ngươi chưa hiểu rõ phu nhân của chúng ta rồi." Hắn vừa cười vừa đi ra ngoài: "Đối với phu nhân mà nói... Gia cảnh sao," hắn chỉ tay qua bức tường về phía đám thiếu niên vẫn đang mong ngóng bên ngoài: "Đám trẻ này nghèo hay giàu thì chung quy cũng chỉ là con cái của đám hạ nhân mà thôi. Học thức ư," hắn quay đầu lại chỉ vào chính mình rồi lại chỉ vào Thẩm tiên sinh: "Cũng chỉ có bấy nhiêu đó, dùng được thì dùng, không dùng được thì đổi. Ta dám đánh cược, trong số mấy đứa này, người được chọn chắc chắn là thằng nhóc họ Trịnh kia. Phu nhân của ta là người rất quý trọng tài năng."
Hắn cầm mấy tờ bài thi, đi thẳng vào sâu trong phủ, băng qua ao sen, xuyên qua hậu hoa viên, cho đến khi tới trước một tòa tiểu lâu hai tầng.
Trên lầu tiếng sáo trúc vang lên từng hồi. Hắn bước theo cầu thang gỗ trầm hương lên lầu hai. Nơi này rèm che trùng điệp, thấp thoáng sau những lớp màn mỏng là một bóng hình dịu dàng, thướt tha đang nằm nghiêng trên một chiếc sập rộng.
Người nữ tử ấy một tay chống đầu, lắng nghe ba thiếu nữ trẻ tuổi đang diễn tấu trong góc phòng, tay kia lười biếng xoay nhẹ chiếc trâm vàng.
Ngô quản sự không dám ngước mắt nhìn, cũng không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ đứng đợi trước rèm che.
Một lúc lâu sau, khúc nhạc kết thúc. Người nữ tử đưa tay, dùng đầu trâm vàng khẽ gõ vào chiếc vòng ngọc treo trên rèm.
Keng...
Tiếng thanh thúy vang lên xuyên qua từng lớp màn che. Ngô quản sự biết mình đã có thể nói chuyện.
"Khởi bẩm phu nhân, hôm nay chọn lựa thư đồng cho Thất thiếu gia có vài bài thi coi như tạm được, tiểu nhân đã mang tới đây."
Keng...
Một thiếu nữ chậm rãi bước ra, nhận lấy bài thi từ tay Ngô quản sự rồi quay người trở lại trước sập, dâng những tờ bài thi ấy cho người đang nằm trên đó.
